Доктор психологических наук, заслуженный профессор МГУ. Заслуженный деятель науки Российской Федерации, Лауреат премии Президента Российской Федерации, Лауреат премии имени М.В. Ломоносова.
Зоя Алексеевна родилась 16 декабря 1918 года в с. Малая Сергеевка Балашовского района Саратовской области.
За первые пять лет после окончания средней школы работала и учителем физкультуры в сельской школе, и экономистом в крупной московской организации. В 1940 г. она поступила в Московский авиационный институт.
С 1942 по 1945 г. находилась в действующей армии на фронте. В звании рядового прошла от Москвы до Калининграда. Она воевала под Сталинградом, участвовала в боях 4-го Украинского и 1-го Прибалтийского фронтов.
После окончания Великой Отечественной войны в 1945 году Зоя Алексеевна стала студенткой философского факультета Московского университета, по окончании которого была рекомендована в аспирантуру. Кандидатскую диссертацию готовила под руководством профессора А.Н.Леонтьева. В 1988 году защитила докторскую диссертацию. С 1954 года работает на факультете психологии МГУ имени М.В. Ломоносова (на кафедре педагогической психологии и педагогики / психологии образования и педагогики). Выявила функции, стадии и закономерности формирования ориентировочной деятельности (как деятельности психической) в процессе усвоения знаний и умений, условия формирования теоретического мышления.
Награждена орденом Отечественной войны 2-й степени и 11 медалями.