Современное состояние университетской психологии подготовлено всей 250-летней историей её существования в стенах Московского университета, в течение которой складывались ее традиции в неразрывной связи с развитием философии, успехами естествознания и медицины Они формировались вместе с развитием университета, впитали в себя особый дух всей его жизни, общий тип его образования. В трудах историков университета, в воспоминаниях его выпускников воссоздана атмосфера университета как учреждения особого типа, чутко отвечающего на запросы времени.
Психологическая мысль развивалась в структуре Московского университета с момента его основания. В ХVIII в. она еще не являлась самостоятельным предметом и разрабатывалась учеными разных специальностей – профессорами философии, физиологии, медицины, биологии. Ее истоки восходят к основателю нашей Alma mater - М.В.Ломоносову (1711-1765). В связи с практическими задачами ораторского искусства – «искусный ритор при возбуждении и утолении страстей должен стараться, как бы подобные случаи так живо слушателям в слове изобразить, чтобы они предлагаемое дело как перед глазами видели» - Ломоносов предпринимает описание страстей. Его анализ включает подробное описание многочисленных страстей, особенностей внешнего выражения страстей, причин их возникновения, их классификацию, советы (правила) по воспитанию страстей.
Первоначально психология как самостоятельная дисциплина в университете не преподавалась. Психологические главы включались в читаемые на философском факультете философские курсы логики, метафизики, моральной философии. Философские курсы преподавали сначала профессор философии из Тюбингена И.Г.Фромманн (в течение1756-1764 гг.), а затем русские профессора математик и философ Д.С.Аничков (1733-1788) и его ученик А.М.Брянцев (1749-1821). Критически анализируя труды Декарта и Лейбница, содержащееся в них решение психофизической проблемы, основываясь «на несомнительных опыта свидетельствах», Аничков обосновывает тезис как о зависимости души от состояний организма, так и наоборот, положение о том, что «движения, собывающие в теле, зависят от желаний, воспоследовавших в душе». После Аничкова преподавание философии, в которую также включались психологические темы, осуществлял А.М.Брянцев. Он читал также отдельный курс, который назывался «эмпирической психологией». Брянцев подчеркивал тезис о целостности человека как физического организма: «все части и члены, жилы, мышцы и нервы…между собой связаны и в теснейшем находятся союзе». В согласии с органической жизнью протекает и душевная деятельность человека. Ее источником являются ощущения («чувства»). С помощью рассуждений образуются намерения и действия. Брянцев указывал на факт развития психики, которое понимал как непрерывный процесс, начинающийся от младенчества и продолжающийся до смерти. Включением Аничковым и Брянцевым в философию психологических идей начинается развитие психологии в Московском университете.
В 1844-48 гг. на кафедре российского законодательства юридического факультета Московского университета работал известный историк, правовед и психолог К.Д.Кавелин (1818-1885). Занимаясь историей и правоведением, пришел к выводу о том, что для понимания истории необходимо изучение духовной жизни народа. Хотя наиболее целостно его психологический взгляды представлены в трудах «Задачи психологии» (1872) и «Задачи этики» (1884-86)
При Московском университете в это же время создается Психологическое общество. Его учредителями и первыми членами стали профессора университета. 28 января 1884 г. они обратились в Совет Московского университета с прошением о ходатайстве его перед Министерством Народного просвещения об учреждении при Московском университете научного психологического общества. «Психология,- писали они в этом прошении,- справедливо признается общей основой всех философских наук и многих дисциплин, выходящих из сферы философии в тесном смысле; она в последнее время подверглась такой многосторонней обработке, которая естественно сблизила между собой многие науки, преподаваемые на различных факультетах, как-то: психологию человека, историю литературы, сравнительное языкознание, энциклопедию права, государственное право, уголовное право, статистику, зоологию,, антропологию, физиологию мозга и нервной системы, психиатрию, судебную медицину и другие. В виду этого сближения указанных наук на почве психологических вопросов представители их в различных факультетах Императорского Московского Университета предположили учредить при означенном Университете «Психологическое общество», которое позволило бы им соединить разрозненные труды психологического характера в целях более широкой и плодотворной разработки психологии в ее составе, приложениях и истории, равно как и для распространения психологических знаний в России». Ходатайство получило поддержку в Совете университета и Министерстве народного просвещения. 15 июля 1884 г. был утвержден Устав Психологического общества. Первое заседание – оно имело организационный характер – состоялось 24 января 1885 г. На первом публичном заседании в марте 1885 г. Троицкий произнес речь «Современное учение о задачах и методах психологии», которую посвятил обоснованию и развитию положения о необходимости использования данных и методов всех наук для всестороннего исследования психических явлений.
Психологическое общество стало центром философской жизни России. Оно относится к числу важнейших событий в развитии психологической мысли в университете. Число его членов непрерывно увеличивалось. Его членами были философы и психологи: Н.Я.Грот, Вл.Соловьев, Л.М.Лопатин (председатель общества в 1889-1920 гг.), С.Н. и Е.Н.Трубецкие, И.А.Ильин (последний председатель общества в 1920-1922-гг.), Г.И.Челпанов и др.; историки : В.И.Герье, В.О.Ключевский, П.Н.Милюков и др.; представители естественнонаучных дисциплин, в том числе, психиатры С.С.Корсаков, А.А.Токарский, В.П.Сербский, Г.И.Россолимо, С.А.Суханов, физиолог И.М.Сеченов. Членами общества были также литераторы и писатели: Л.Н.Толстой, А.А.Фет и др.
Некоторые из заседаний Общества приобретали характер настоящих общественных событий. Такими были, например, заседание в марте 1887 г., когда с рефератом «О понятии жизни» выступил Л.Н.Толстой; в октябре 1891 г. – выступление Вл.Соловьева «Об упадке средневекового миросозерцания» и др. Проходившие при переполненном зале, они продолжались по нескольку часов. Нередко обсуждение вопросов переносилось и на последующие заседания. Интерес к ним проявляли самые разные люди: студенты, учителя, военные. Отчеты об этих заседаниях публиковались не только в научной прессе, но и в газетах. Рассматриваемые на заседаниях Общества вопросы затрагивали насущные жизненные проблемы, важные для России того времени.
С деятельностью Московского психологического общества университет превращается в крупный центр психологической науки. Разнообразны вопросы, обсуждаемые на его заседаниях: предмет и методы научного психологического исследования, отдельные проблемы и категории психологии, свобода воли, природа духа и материи, проблема пространства и времени, сохранение энергии, проблемы педагогики, нравственности, этики и др. Обсуждение некоторых проблем – гипнотизма, свободы воли, ассоциаций и др. продолжалось по пять часов и переносилось на следующее заседание.
Эта линия в деятельности Психологического общества, которое в своей работе не замыкалось в узком кругу ученых и проблем, интересующих только их, была детерминирована реалиями московской жизни того времени, она определялась местом, которое занимал университет в духовной и культурной жизни Москвы. Названные направления в деятельности Психологического общества заложили фундамент московской психологической школы с ее высокой философской и теоретической культурой, научной строгостью исследований, неразрывной связью научных исканий с запросами общества, чутким вниманием к этической нравственной стороне научной работы. Тем самым, начиная с 80-х гг. Х1Х в. в Московском университете складывается система университетского психологического образования и научных исследований.
В естественнонаучном направлении психологическая мысль развивалась в университете на естественном отделении физико-математического факультета и на медицинском факультете. На естественном отделении физико-математического факультета деятельностью В.А.Вагнера (1849-1934) и А.Н.Северцова (1866-1936) была основана крупная университетская научная школа сравнительной психологии.
Северцов основал научную школу эволюционной морфологии, выступил автором фундаментальных трудов по теории эволюции. Для психологии особое значение имеет его книга «Эволюция и психика» (1922). В этой работе Северцов, опираясь на исследования Вагнера, развивает свои взгляды на эволюцию психической деятельности. Рассматривая психику как один из способов приспособления организма к среде, он выделяет различные ее формы в связи с поведением: наследственно-фиксированные инстинкты и рефлекторно-разумный тип психической деятельности и связанного с ним поведения.
Традиционно психологическая мысль в Московском университете развивалась также на медицинском факультете. В 90-е годы Х1Х в. здесь действовал выдающийся русский ученый и педагог физиолог И.М.Сеченов (1829-1905). С Московским университетом связаны годы учебы Сеченова на медицинском факультете (1851-1856) и последний период его творчества (1889-1901) как профессора кафедры физиологии, где он вел большую научную и педагогическую работу.
Врачи-психиатры, многие из которых были членами Психологического общества, в своей деятельности обращались к фактам душевной жизни, пытаясь объяснить их как проявление всей личности. С.С.Корсаков (1854-1900), А.А.Токарский (1859-1901), А.Н.Бернштейн (1870-1922), Н.А.Вырубов (1869 – 1916), В.П.Сербский (1858-1917), П.Б.Ганнушкин (1875-1933), невропатолог Г.И.Россолимо (1860-1928) – все воспитанники университета, выпускники медицинского факультета - внесли большой вклад в исследование психологических проблем. В известных работах С.С.Корсакова («Болезненные расстройства памяти и их диагностика», 1890; «К психологии микроцефалов», 1894), в трудах А.Н.Бернштейна («Экспериментально-психологическая методика распознавания психических болезней, 1905-1906; «Практические методы экспериментально-психологического исследования личности», 1909 и др.), Г.И.Россолимо («Психологические профили», 1910) предпринимались попытки экспериментальных исследований психических явлений в практических целях – для понимания причин, диагностики и лечения психических и нервных болезней.