Выготский родился 17 ноября (5 ноября по ст. стилю) 1896 года в белорусском городе Орша в семье служащего. Его образованием занимался частный учитель Соломон Ашпиц, известный использованием так называемого метода сократического диалога. В 1917 году окончил юридический факультет Московского университета и одновременно историко-философский факультет Университета им. Шанявского. Преподавал в г. Гомеле. С 1924 года работал в Московском государственном институте экспериментальный психологии, затем в основанном им Экспериментальном дефектологическом институте; позднее читал курсы лекции в ряде вузов Москвы, Ленинграда и Харькова.
В последние годы жизни Выготский основное внимание уделял изучению структуры сознания (его работа «Мышление и речь», 1934 является основополагающей для отечественной психолингвистики). Исследуя речевое мышление, Выготский по-новому решает проблему локализации высших психических функций как структурных единиц деятельности мозга. Изучая развитие и распад высших психических функций на материале детской психологии, дефектологии и психиатрии Выготский приходит к выводу, что структура сознания — это динамическая смысловая система находящихся в единстве аффективных волевых и интеллектуальных процессов.
Выготский умер 11 июня 1934 года в Москве от туберкулёза. Последовавшая в СССР в середине 1930-х гг. переоценка взглядов на науку и культуру выразилась в забвении трудов Выготского вплоть до второй половины 1950-х, когда вновь стали публиковаться его работы.